Для горіння необхідні три елементи: горючу речовину, яке буде випаровуватися і горіти, кисень для з'єднання з горючою речовиною і теплота для підвищення температури пари горючої речовини до моменту їх займання.
Символічний пожежний трикутник ілюструє це положення і дає уявлення про двох важливих чинниках, необхідних для запобігання і гасіння пожеж:
1) якщо одна зі сторін трикутника відсутня, пожежа не може розпочатися;
2) якщо одну зі сторін трикутника виключити, пожежа згасне.
Пожежний трикутник - найпростіше уявлення трьох чинників, необхідних для існування пожежі, але він не пояснює природу пожежі. Зокрема, він не включає ланцюгову реакцію, що виникає між горючою речовиною, киснем і теплотою в результаті хімічної реакції.
Пожежний тетраедр - більш наочна ілюстрація процесу згоряння (тетраедр - це багатогранник з чотирма трикутними гранями). Він дуже корисний для розуміння процесу згоряння, так як на ньому є місце для ланцюгової реакції і кожна грань стосується трьох інших.
Основна різниця між пожежним трикутником і пожежним тетраедром полягає в тому, що тетраедр показує, яким чином за рахунок ланцюгової реакції підтримується полум'яне горіння, тобто як грань ланцюгової реакції утримує інші три грані відпадання.
Ланцюжкова реакція. Ланцюгова реакція починається наступним чином: що утворюється при горінні парів теплота запалює все більшу кількість парів, при горінні яких знову виділяється все більша кількість теплоти, запалює ще більшу кількість парів.
В результаті цього постійно наростаючого процесу горіння посилюється. Поки горючої речовини багато, пожежа продовжує розвиватися, полум'я розростається.
Через деякий час кількість парів, що виділяються з горючої речовини, досягає максимуму і починає стабілізуватися, в результаті чого горіння протікає зі стійкою швидкістю. Це продовжується до тих пір, поки не витратиться основна частина горючої речовини.
Потім окислюється меншу кількість парів і менше утворюється теплоти.
Процес починає затухати. Відбувається виділення все меншої кількості парів, менше стає теплоти і вогню, пожежа поступово згасає. При згорянні твердих горючих речовин може залишитися зола, і ще якийсь час буде тривати тління. Рідкі горючі речовини вигоряють повністю.
