На перший погляд здається, що винайти велосипед було простіше простого. Навіть приказка така є: «Не треба винаходити велосипед». Правда, вона говорить про те, що немає сенсу придумувати щось, що вже є. А як сталося, що двоколісний транспорт взагалі з'явився? Цьому передує довга історія, в якій є місце і недовіри, і геніальним осяянь, і феноменального успіху. Але про все по порядку.
Велосипеди придумали через вулкан в Індонезії
Перші відомі конструкції колісного транспортного засобу, що приводиться в рух людською силою, з'явилися задовго до того, як велосипед став практичним видом транспорту. Наприклад, в 1418 році італійський інженер Джованні Фонтану розробив пристрій з людської тягою, що складається з чотирьох коліс і мотузяною петлі, з'єднаної шестернями.
У 1813 році, приблизно через 400 років після того, як Фонтана побудував свою колісну машину, німецький аристократ і винахідник Карл фон Дрез почав роботу над своєю версією автомобіля Laufmaschine (біговій машини) - чотириколісного транспортного засобу з людської тягою. Потім в 1817 році Дрез дебютував з двоколісним транспортом.
Дрез побудував свою машину у відповідь на дуже серйозну проблему - брак справжніх коней. У 1815 році в Індонезії прокинувся вулкан Тамбора, і хмара попелу, розкидане по всьому світу, стало причиною зниження світових температур. Це позначилося на врожаї, і багато тварин, включаючи коней, померли від голоду.
Експерименти Дреза були далекі від аеродинамічних швидкісних машин, якими сьогодні є велосипеди. При вазі 23 кілограми цей «дідусь велосипеда» мав два дерев'яні колеса, прикріплених до дерев'яної рами. Вершники сиділи на м'якому шкіряному сідлі, прибитому до рами, і управляли транспортом за допомогою дерев'яного керма. Не було ніяких передач і педалей, так як велосипедисти просто штовхали пристрій вперед своїми ногами.
Дрез взяв свій винахід до Франції і в Англії, де став популярним. Британський тренер на ім'я Денис Джонсон продавав свою власну версію велосипеда під назвою «пішохідна візок» для лондонських аристократів. Перші велосипеди були популярні кілька років, перш ніж їх заборонили через небезпеку для пішоходів на тротуарах.
Метал замість дерева
Велосипеди повернулися на початку 1860-х років з введенням дерев'яного пристосування з двома сталевими колесами, педалями і фіксованою системою передач. Питання про те, хто винайшов велосипед з його революційними педалями і системою передач, до сих пір покритий туманом. Німець на ім'я Карл Кех стверджував, що він першим застосував педалі до «біговій машині» в 1862 році. Але перший патент на такий пристрій в 1866 році видали французькому архітекторові П'єру Лалману.
У 1864 році, перш ніж отримати патент на свій винахід, Лалман влаштував публічну демонстрацію. Це пояснює, як брати Олів'є, діти багатого паризького промисловця, вирішили створити власний велосипед. Варіант, запропонований братами Олів'є і найнятим ними каретним інженером П'єром Мішо, надійшов у продаж в 1867 році і відразу став хітом.
У 1870 році металургія досягла такого рівня, що виробники змогли виготовляти велосипедні рами не з дерева, а з металу - більш легкі і міцні. Причому конструктори почали збільшувати переднє колесо, так як зрозуміли, що чим воно більше, тим далі можна переміщатися з одним обертанням педалей. Любитель велосипедів міг отримати модель з колесом настільки великим, наскільки дозволяли його ноги.
На жаль, така конструкція була небезпечною: при різкому гальмуванні велосипед «прокручувався» вперед разом з наїзником, і той падав головою вниз. Ситуацію виправило винахід англійця Джона Кемпа Старли, який придумав велосипед під назвою «Блукач», який вже нагадував сучасні моделі.
Але це зовсім інша історія.
А як сталося, що двоколісний транспорт взагалі з'явився?